LOS PRECURSORES DE LAS MOLECULAS ORGANICAS
(aportación de nuestra amiga
Soraya Alejandra Italiano)

La síntesis química de los elementos más básicos que dan forma a la vida podría
estar produciéndose cerca de las estrellas.

El origen de la vida es un tema fascinante. Estamos aún muy lejos de comprender
completamente cómo ocurrió, pero los científicos tienen cada vez más pistas
sobre ello.

Por ejemplo, las moléculas orgánicas complejas, que no pueden considerarse de
ninguna manera entes "vivos" al examinarlos de forma individual, han sido
identificadas a menudo como los más básicos "ladrillos" del edificio que es la vida.
Averiguar cómo y dónde surgen ayudará a avanzar en nuestra búsqueda de una
teoría razonable sobre el origen de esta última.

Si bien la vida es un fenómeno complejo y que precisó seguramente de la convergencia
de una gran cantidad de circunstancias ambientales para hacerse realidad, no ocurre lo
mismo con las moléculas orgánicas. Recientes investigaciones realizadas con el
telescopio espacial europeo ISO, un observatorio infrarrojo orbital, han puesto de
manifiesto que dichas moléculas pueden ser sintetizadas químicamente en medios
estelares.

Sun Kwok y Kevin Wolk, de la University of Calgary, y Bruce Hrivnak, de la
Valparaiso University, han analizado la composición de los envoltorios que
rodean a las estrellas viejas. Para ello han elegido tres tipos de soles que
representan diferentes estados de evolución. En concreto, las gigantes rojas muy
desarrolladas, las nebulosas protoplanetarias, y las nebulosas planetarias.

El análisis de sus espectros infrarrojos, que permite identificar los
diferentes tipos de moléculas que se encuentran en ellas, ha revelado que
presentan procesos químicos de síntesis de compuestos orgánicos en marcha. Son
suficientes unos pocos miles de años para que se formen grandes moléculas
orgánicas complejas. Por ejemplo, el acetileno que puede ser detectado en el
envoltorio exterior de las estrellas gigantes rojas sirve como punto de partida
para la aparición de benceno e hidrocarburos aromáticos más complejos (como los
presentes en una nebulosa planetaria).

Aún no sabemos cómo se pueden llevar a cabo reacciones químicas tan eficientes
en un medio ambiente de tan baja densidad, pero el descubrimiento permite
asegurar que las estrellas son verdaderas fábricas de este tipo de moléculas.

Esto es interesante, porque podemos imaginar que algunas de ellas puedan acabar
alcanzando las superficies de planetas cercanos. Se sospecha incluso que las
estrellas pueden sintetizar aminoácidos, otro aspecto fundamental para el
desarrollo de la vida. Esto último quizá podrá confirmarse en el 2007, cuando se
lleve a cabo el lanzamiento del nuevo telescopio espacial infrarrojo FIRST.

Información adicional en:
http://sci.esa.int/newsitem.cfm?TypeID=1&ContentID=8891&Storytype=18
http://sci.esa.int/newsitem.cfm?TypeID=1&ContentID=8831&Storytype=18

Imagen:
http://www.iso.vilspa.esa.es/images/cam/helix_lw2c.gif
(Nebulosa planetaria de la Hélice, vista por el satélite ISO.) (Foto: ESA):