LA NUEVA IMAGEN DE LA TIERRA
(Aportación de nuestra amiga Soraya Alejandra Italiano)

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LA NUEVA IMAGEN DE LA TIERRA: La NASA y la National Imagery and Mapping Agency (NIMA) han dado a conocer el nuevo mapa topográfico global elaborado con los datos enviados por la Shuttle Radar Topography Mission, una misión de la lanzadera espacial que observó la superficie terrestre con un potentísimo radar.

La información digital obtenida por dicho radar ha sido bautizada como "SRTM30", y representa un enorme salto adelante para los científicos en su estudio de la topografía de nuestro planeta. La misión SRTM observó las masas de tierra situadas entre los 60 grados de latitud norte y los 60 grados de latitud sur, cubriendo aproximadamente desde la punta sur de Groenlandia hasta el extremo sur de Sudamérica.

Hasta ahora, la fuente principal de información digital de elevación procedía del GTOPO30, un estudio global publicado en 1996 por el U.S. Geological Survey, que consistía en mediciones de altitud separadas por intervalos de 30 segundos de arco (cada segundo de arco corresponde a unos 928 metros en el ecuador). Con este grado de precisión, es posible identificar estructuras como el parque de Disneylandia en California.

El SRTM30 tiene una resolución similar al GTOPO30, pero su calidad es superior. Precisamente, la calidad de los mapas topográficos variaba mucho en el pasado, ya que se habían confeccionado con la información proporcionada por exploradores. En algunos lugares, los mapas podían ser incluso inexactos. Gracias a la tecnología espacial, sin embargo, seis astronautas de Space Shuttle pudieron mapear el 80 por ciento de la Tierra en tan sólo 10 días, con el mismo grado de calidad en todas las zonas observadas. Además, se produjo el primer mapa en tres dimensiones de la superficie terrestre con una precisión conocida y uniforme.

Los mapas topográficos se usan en todas partes, ya sea para planear una excursión o para construir una autopista. Conocer la forma exacta y la situación de los picos montañosos y los valles de los ríos es también importante para la seguridad de las rutas aeronáuticas o para el control de los recursos hídricos y los incendios.

Los nuevos mapas que se han hecho públicos exponen la Tierra de dos formas: como una imagen que muestra a todos los continentes en una proyección Mercator, y como tres imágenes que muestran el globo visto desde el espacio en tres perspectivas (sobre América, África y el Pacífico occidental). Para producir estas imágenes se combinaron dos métodos de visualización: el sombreado y la codificación de la altura topográfica mediante colores.

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