La sonda NEAR se encuentra ya en órbita alrededor del asteroide Eros. Le espera un año de investigaciones que podrían culminar con un aterrizaje sobre su superficie.HOLA, EROS
(aportación de nuestra amiga
Soraya Alejandra Italiano)Estamos ante un acontecimiento histórico. Por primera vez, una nave automática enviada desde la Tierra ha conseguido colocarse en órbita alrededor de un asteroide, en una remota zona del Sistema Solar situada entre Marte y Júpiter.
A las 16:00 UTC del 14 de febrero, la sonda NEAR confirmaba mediante la telemetría que el encendido de sus motores había resultado exitoso y que su trayectoria quedaba a partir de ahora plenamente dominada por la débil gravedad de 433 Eros, un asteroide rocoso con aspecto de cacahuete (33 por 13 por 13 km).
La operación culmina muchos meses de espera por parte del equipo científico y de control situado en la Tierra. Hace un año, un primer intento de orbitar el asteroide falló por un error técnico. La nave sólo pudo sobrevolar su objetivo y continuar después su avance alrededor del Sol. Transcurrida toda una órbita solar, el nuevo intento ha sido coronado con el éxito. Puede decirse que, sin duda, el personal de la misión conoce mucho mejor a su vehículo ahora que hace un año, lo cual ha permitido superar todas las dificultades encontradas en el
camino.El NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) pertenece a la serie Discovery de la NASA y es controlado por el Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. Es una misión de bajo coste, la primera en utilizar paneles solares y no sistemas de producción eléctrica por radioisótopos a distancias tan alejadas del Sol.
La velocidad de aproximación de la sonda con respecto al asteroide fue muy lenta durante la fase final de acercamiento, apenas 25 km/h. Durante los últimos días, la nave había enviado información e imágenes de Eros, para confirmar que su trayectoria era la correcta, para buscar posibles satélites y para medir las variaciones de brillo que den pistas sobre las características de su rotación.
A las 15:33 UTC del día señalado, la NEAR se encontró a 327 km del centro del asteroide, momento elegido para encender sus motores durante 57 segundos. Su velocidad se redujo a la equivalente a unos metros por segundo, apenas la que emplea una persona para caminar. Fue entonces capturada por la gravedad de Eros, a unos 256 millones de kilómetros de la Tierra.
La cámara de la sonda y sus instrumentos ya han empezado a enviarnos información. Especialmente interesantes son las imágenes de la superficie, que presenta varios cráteres.
Durante las próximas semanas, la NEAR descenderá paulatinamente. La irregular forma de Eros y su período orbital, unas 5,27 horas, hacen esta maniobra un tanto compleja. Los controladores deberán ir con mucho cuidado para evitar que choque contra la superficie.
Los diversos instrumentos científicos de la sonda permitirán analizar sus propiedades durante los próximos meses. Desde unos 50 km de altitud, su espectrómetro intentará medir la composición química del objeto, aportando pistas sobre su origen. En agosto, se incrementará de nuevo la órbita hasta los 500 km para tomar fotografías de ancho campo que permitan realizar un mapa del asteroide.
En diciembre se intentará un descenso hasta menos de 2 kilómetros de altitud, para permitir el trabajo del espectrómetro infrarrojo. Al finalizar la misión, en febrero de 2001, podría incluso intentarse un aterrizaje suave sobre el asteroide, a pesar de que la nave no ha sido diseñada para ello.
Información adicional en:
http://near.jhuapl.edu
http://www.spacescience.com/headlines/y2000/ast14feb_1a.htm
http://www.spacescience.com/headlines/y2000/ast14feb_1.htm
http://spacescience.com/headlines/y2000/ast08feb_1.htmImagen:
http://near.jhuapl.edu/iod/20000215/20000215.jpg
(Eros, visto desde la órbita de la NEAR.) (Foto: J. Hopkins U.)
