AUN HAY ESPERANZA PARA LA MPL
(aportación de nuestra amiga
Soraya Alejandra Italiano)

AUN HAY ESPERANZAS PARA LA MPL: Justo cuando la NASA había anunciado que abandonaba la búsqueda de señales de la sonda Mars Polar Lander, el análisis de las que se registraron hace algunas semanas sugiere que la nave podría haber contestado, aunque débilmente, a la llamada de los científicos.

En ocasiones, tirar la toalla es un signo inequívoco de que ya no hay nada que hacer. Pero entonces, puede surgir la sorpresa.

El 18 de diciembre y el 4 de enero, los controladores de la misión Mars Polar Lander enviaron diversas órdenes a la sonda marciana, instruyéndola para que enviara señales, si era posible, en dirección a la antena de 45 metros de diámetro de la Stanford University. Un análisis preliminar no reveló nada destacable, pero un procesamiento de la información más profundo ha puesto de manifiesto una muy débil señal de clara procedencia artificial. Los técnicos creen que podría ser de la MPL.

Paralelamente, la NASA había declarado ya que abandonaba todo intento de establecer el contacto. Todo parecía indicar que la nave se estrelló tras completar su fase descenso en dirección a las cercanías de uno de los polos marcianos, o quizá algún problema técnico definitivo había impedido su operación normal.

Las noticias procedentes de la Stanford University, por supuesto, han cambiado las cosas. Si las débiles señales captadas son de la sonda, eso significaría que la antena de transmisión de la MPL está dañada, o quizá que el vehículo ha volcado, lo que le impide dirigirla con precisión. Algo parecido ya ocurrió hace muchos años durante una misión soviética hacia la superficie de Venus.

Por si acaso, la Stanford University envió otra serie de órdenes hacia Marte el 25 de enero, intentando comprobar si la señal era realmente de la MPL o no.  Dichas órdenes debían hacer que la sonda contestase el 26 de enero. La confirmación de esta respuesta, sin embargo, necesitaría de varios días de análisis y procesamiento.

La señal detectada por la antena de Stanford es artificial, pero también podría haber sido generada en la Tierra o cerca de ella. Si la MPL es la responsable de dicha señal, implicaría que  el sistema de transmisión en banda X de la sonda no funciona bien, pero también que el sistema secundario que permite un contacto a través de la Mars Global Surveyor, en órbita alrededor del planeta, tampoco está actuando como debe.

Problemas ambos de difícil solución, pero que al menos podrían ayudar a confirmar que la nave sí aterrizó de una pieza. El principal interés del personal técnico es saber qué ha ocurrido exactamente, para tomar las medidas
oportunas que eviten que vuelva a suceder en una futura misión. No es lo mismo saber que la MPL ha tenido mala suerte al encontrar un territorio inhóspito, que tener la certeza de que el diseño de la nave es erróneo. Recordemos que de momento se ha suspendido el lanzamiento de un vehículo casi idéntico en el 2001.

La señal de UHF detectada por la Stanford es muy débil, de tan sólo 1 vatio, algo así como ver la luz de una bombilla de un árbol de Navidad a la distancia de Marte. Este tipo de señales deberían ser captadas por la Mars Global Surveyor y no directamente por las antenas de la Tierra. Si fuera posible confirmar su procedencia, los ingenieros tratarían de conseguir información de los sistemas de la nave, pero se descarta casi totalmente que ésta pueda utilizarse de forma científica. En unas semanas más, las temperaturas en la zona de aterrizaje habrán bajado tanto que sus sistemas fallarán definitivamente.

La NASA ha solicitado la ayuda de observatorios radioastronómicos de Italia, Holanda y Gran Bretaña, para la localización de la señal. Por el momento no se ha anunciado ningún tipo de detección, y los ingenieros siguen trabajando en ello. Por ejemplo, el 1 y 2 de febrero se han enviado nuevas órdenes en dirección a Marte, órdenes que le dicen a la MPL, básicamente, que reinicialice su reloj interno y que comunique con la Tierra. Se han previsto otros intentos a partir del 4 de febrero, gracias a la participación de las antenas italianas, británicas y holandesas.