AGUJEROS NEGROS SOLITARIOS: Los astrónomos han descubierto los primerosAGUJEROS NEGROS SOLITARIOS
(aportación de nuestra amiga
Soraya Alejandra Italiano)
agujeros negros estelares que no se encuentran situados alrededor de otras estrellas.Por su propia definición son difíciles de distinguir: núcleos de estrellas colapsadas
cuya gravedad es tan intensa que ni siquiera la luz puede escapar de ellos. La
Astronomía, basada en observar las radiaciones que emiten los cuerpos situados más
allá de nuestro planeta, ha tenido que recurrir a pequeños trucos para identificarlos.Aunque invisibles, los agujeros negros situados alrededor de otra estrella (en realidad,
rodeando un centro de masas común) afectan lo bastante a sus compañeras como para
robarles materia que al caer sobre ellos emitirá radiación visible desde la Tierra.No es pues de extrañar que todos los agujeros negros estelares descubiertos hasta ahora
(hay otros, probablemente, en el centro de las galaxias) pertenezcan a sistemas binarios,
es decir, a sistemas de dos o más estrellas.Sin embargo, dos equipos internacionales, empleando el telescopio espacial Hubble y dos
telescopios terrestres en Australia y Chile, acaban de confirmar el hallazgo de los primeros
ejemplos de agujeros negros situados lejos de otras estrellas. Corresponderían a antiguas
estrellas solitarias (como nuestro Sol) que han llegado al final de sus días y han acabado
colapsando.El descubrimiento de dos agujeros negros de este tipo se ha hecho también de forma
indirecta (continuamos sin poder verlos porque no dejan escapar ningún tipo de radiación
hacia el exterior), pero no por ello dejan de ser menos reales. Los ha delatado la forma en
que su extrema gravedad ha desviado la luz procedente de otras estrellas situadas detrás
de ellos, mucho más lejos.Encontrar dos objetos como éstos en tan corto plazo de tiempo implica que deben ser
bastante comunes en el universo. Es posible que muchas más estrellas normales y masivas
de las que pensábamos acaben su vida como agujeros negros antes que como estrellas de
neutrones. En todo caso, este trabajo de investigación confirma que los agujeros negros
estelares no precisan de una compañera para formarse, bastando su simple colapso
individual para alcanzar este estado.La gravedad del agujero negro actúa como una poderosa lente, de tal manera que la luz de
una estrella del fondo pasa a presentar dos imágenes durante el tiempo que el primero pasa
por delante de ella. La separación angular de ambas imágenes es muy pequeña, de hecho
100 veces inferior a lo que el Hubble es capaz de resolver, pero la gravedad del agujero
negro también actúa como una lente de aumento, así que la estrella del fondo ve aumentado
su brillo, delatando la presencia del pozo gravitatorio.Los agujeros negros detectados tienen aproximadamente unas seis veces la masa de nuestro
Sol. Con esta masa, si fuesen estrellas ordinarias su brillo ocultaría completamente el de la
que se halla en el fondo estelar. Dado que son demasiado masivas para ser enanas blancas
o estrellas de neutrones, los astrónomos han concluido que sólo pueden ser agujeros negros
solitarios.El descubrimiento de ambos objetos se produjo en 1996 y 1998, en el marco del programa
Massive Compact Halo Object (MACHO). Participaron en él el Mt. Stromlo Observatory de
Canberra, Australia (con dos telescopios de 1,3 y 1,9 metros de diámetro) y el Cerro Tololo
Inter-American Observatory (con un telescopio de 0,9 metros).El equipo MACHO observa habitualmente hacia el centro de nuestra galaxia, donde existen
decenas de millones de estrellas muy cerca las unas de las otras y donde es más factible
capturar un episodio como el descrito. El Hubble ha colaborado mejorando las mediciones
necesarias.Información adicional en: http://oposite.stsci.edu/pubinfo/pr/2000/03
Imagen: http://oposite.stsci.edu/pubinfo/pr/2000/03/content/0003w.jpg
(Las dos imágenes muestran el sutil aumento de brillo de una estrella debido a la presencia
del agujero negro.) (Foto: NOAO, Cerro Tololo Inter-American Observatory)